La división de los países en "mundos" aparecio en la política mundial, durante la Guerra Fría entre los EE.UU. y la URSS, y la acompañó hasta los inicios de la carrera armamentista. Los países que estaban en alianza con los países capitalistas y los países de la OTAN fueron considerados, países del primer mundo. Los países comunistas, liderados por la Unión Soviética, relacionados con los países del Pacto de Varsovia, fueron llamados el segundo mundo. Y los países que no eran ni lo uno ni lo otro, eran considerados los países del tercer mundo.
Con el tiempo, el concepto de "tercer mundo" se ha convertido en sinónimo de países subdesarrollados y pobres. En la actualidad en la política mundial el uso de este término es incorrecto y descortés.