¿Cómo se podría cambiar la trayectoria de un asteroide que amenazara la Tierra ?
Una posibilidad es un tractor gravitatorio, o sea, una sonda espacial masiva que usa la gravedad como un cable de remolque, tal como se muestra en esta ilustración.
En el escenario hipotético elaborado en 2005 por Edward Lu y Stanley Love del Johnson Space Center de la NASA, una sonda nuclear-eléctrica de 20 toneladas remolca un asteroide de 200 metros de diámetro simplemente navegando cerca de él.
Los propulsores de iones de la sonda están inclinados hacia fuera de la superficie. Su impulso leve pero constante alteraría de manera gradual y predecible la trayectoria del remolcador y el asteroide, acoplados por la atracción gravitatoria mutua. Aunque suena a ciencia ficción, los propulsores de iones ya impulsan sondas actuales.
Una ventaja de usar un tractor gravitatorio es que podría funcionar independientemente de la estructura del asteroide. Con suficiente tiempo por delante , un tractor gravitatorio podría desviar la trayectoria de un asteroide en curso de colisión lo suficiente para evitar el planeta Tierra.