Tal vez la más impresionante de las formaciones de nubes cumulonimbus, (del latín para "pila" y "nube de lluvia") se forman las nubes debido a la convección vigorosa de aire caliente, húmedo e inestable. Aire de la superficie se calienta por la superficie y se eleva del suelo calentado-Sun; si hay suficiente humedad atmosférica está presente, las gotas de agua se condensan como la masa de aire se encuentra con aire más frío en las zonas altas. La masa de aire en sí también se expande y se enfría a medida que se eleva debido a la disminución de la presión atmosférica, un proceso conocido como enfriamiento adiabático. Este tipo de convección es común en las latitudes tropicales durante todo el año y durante la temporada de verano en las latitudes más altas. Como el agua en el aumento de la masa de aire se condensa y pasa de un gas a un estado líquido, libera energía a su entorno, calentando aún más la rodea aire y dando lugar a más de convección y el aumento de la masa de nubes a altitudes más altas. Esto lleva a las "torres" verticales característicos asociados con nubes cumulonimbus, un excelente ejemplo de las cuales es visible en esta fotografía del astronauta. Si una cantidad suficiente de humedad está presente para condensar y calentar la masa de nubes a través de varios ciclos convectivos, una torre puede elevarse a una altura de unos 10 kilómetros en las latitudes altas y a 20 kilómetros de las zonas tropicales antes de encontrarse con una región de la atmósfera conocida como la tropopausa-la límite entre la troposfera y la estratosfera. Para obtener más información, visite la NASA Goddard Space Flight Center en Flickr.