Recibe el nombre de castaña de agua cualquiera de las dos especies del género Trapa: Trapa natans y Trapa bicornis. Ambas especies de plantas acuáticas van creciendo en el agua lentamente hasta 5 metros de hondo, y son originarias de las partes templadas de Eurasia y África. Llevan unas frutas adornadas, similares a la cabeza de un toro, y cada cabeza contiene una sola semilla almidonada. Han sido cultivada en China desde al menos 3000 años por estas semillas, que son hervidas y vendidas como bocado ocasional.
El nombre genérico Trapa proviene de la palabra latina "calcitrappa", que significa "cardo".
Las hojas flotantes tienen bordes serrados y son ovoides o triangulares, miden de 2-3 cm de largo, inflados sobre los pétalos de 5-9 cm de largo que proporcionan la animación añadida para la parte frondosa.
Las flores, con cuatro-pétalos blancos, se forman a principios del verano y son polinizadas por insectos. La fruta es una nuez de 0.5 hasta 1 cm, con espinas. Las semillas pueden permanecer hasta 12 años, aunque la mayoría germina dentro de los dos primeros años.
La planta se extiende por el rosetón y las frutas separadas del tallo flotan a otras áreas o se adhieren a objetos, pájaros y otros animales.
Las Investigaciones de Historia de material arqueológico de Alemania del sur indican que la población prehistórica de aquella región pudo haber utilizado castañas salvajes de agua para complementar su dieta normal y, en los periodos de malas cosechas, las castañas de agua pueden haber sido el componente principal de su dieta.
En la Dinastía del chino Zhou, las Castaña de agua eran un alimento importante para la adoración religiosa. Los Ritos de Zhou (en el siglo II a. C.) mencionaron que un adorador " debería usar una cesta de bambú que contiene castañas de agua secas, semillas de Gorgona euryale y castañas". El Resumen o Sumario de Medicina china (Herbario) publicado en 1694, escrito por Wang Ang, indica que la castaña de agua ayuda en casos de fiebre y de ebriedad.
Era posible comprar castañas de agua en mercados por todas partes de Europa hasta 1880. En muchos sitios, las castañas de agua de Europa eran usadas para el alimento humano hasta el principio del siglo XX. Hoy, sin embargo, es una planta rara. Puede haber varios motivos para que su cuasi extinción, como fluctuaciones de clima, cambios del contenido nutritivo de cuerpos de agua, y el drenaje de muchos pantanos, charcos y ríos.
