En 2007, los científicos encontraron hongos que se alimentan de radiación en la zona de Chernobyl.
Los hongos absorbieron la radiación y la convirtieron en energía, de la misma manera que las plantas convierten la luz solar en energía. Amaban tanto la radiación que incluso crecieron en la dirección donde era más alta. Debido a su alto contenido en melanina, los hongos se denominaron "negros".
A los científicos pronto se les ocurrió la idea de que los hongos podrían usarse para proteger a los astronautas de la radiación cósmica. Para comprobar esto, fueron enviados a la Estación Espacial Internacional.
En julio de 2020, científicos estadounidenses publicaron los resultados de su investigación, durante la cual encontraron que una capa de hongos de 2 mm puede absorber el 2% de la radiación cósmica. Según sus cálculos, una capa de 21 cm de estos hongos puede proteger completamente de la radiación un asentamiento humano en Marte.
Además, incluso una capa delgada de ellos en presencia de radiación cósmica puede crecer y curar áreas dañadas por llamaradas de actividad solar.
En el misterioso ambiente dentro de la abandonada planta de energía nuclear de Chernóbil , un grupo de investigadores observaron hongos negros que crecen en las paredes del diezmado reactor nuclear No. 4.
En 1991, se encontró el denominado “hongo negro” o radiotrófico, que crecía en las paredes del reactor, lo que desconcertó a los científicos debido al ambiente extremo y pesado por la radiación.
Los investigadores finalmente se dieron cuenta de que los hongos no solo eran impermeables a la radiación mortal, sino que también parecían sentirse atraídos por ella.
Una década después, los investigadores probaron algunos de los hongos y determinaron que tenía una gran cantidad de pigmento melanina, que también se encuentra, entre otros lugares, en la piel de los humanos.
Al parecer, estas especies están armadas con melanina, la cual les permite convertir la radiación gamma en energía química para el crecimiento.
Los investigadores también sugieren que ha podido ayudarles a protegerse de la radiación dañina. Según explicó el microbiólogo Arturo Casadevall del Colegio de Medicina Albert Einstein en Nueva York a Scientific American:
«En muchos reactores nucleares comerciales, el agua radioactiva se contamina con organismos melanóticos [con pigmentación negra]. Nadie sabe realmente qué demonios están haciendo allí.
Los abundantes niveles de melanina absorben la radiación dañina, convirtiéndola en energía química, de la misma manera que las plantas convierten el dióxido de carbono y la clorofila en oxígeno y glucosa a través de la fotosíntesis.
Es un proceso conocido como radio síntesis y los científicos creen que podría usarse para beneficiar a los humanos.
Por su parte, científicos de la NASA creen que pueden extraer el poder de la radio síntesis de los hongos y usarlo para crear una crema solar que proteja contra los rayos del Sol.
Tipos de hongos hallados en Chernóbil
Entre los hongos que “mastican” la radiación en el reactor se encuentran: Cladosporium sphaerospermum, Cryptococcus neoformans y la dermatitis Wangiella.
En 2007, investigadores del Colegio de Medicina Albert Einstein, de Nueva York, publicaron en PLoS One un estudio en el que describían cómo la radiación ionizante mejora el crecimiento de ciertas especies de hongos, como las antes mencionadas, que se caracterizan por estar cubiertos del pigmento melanina.
Para Kasthuri Venkateswaran, científico investigador de la NASA que estudió de cerca los hongos en 2016:
«Después del accidente, los hongos fueron los primeros organismos en aparecer y los científicos querían entender cómo pueden prosperar en un entorno así. Los hongos recolectados en el lugar del accidente tenían más melanina que los hongos recolectados fuera de la zona de exclusión.
Esto significa que los hongos se han adaptado a la actividad de radiación, y se encontró que hasta el 20 por ciento eran radiotróficos, lo que significa que crecieron hacia la radiación; les encantó.»
El nuevo trabajo explica la capacidad de estos grupos para fortalecerse y ser capaces de soportar los altos niveles de radiación, incluso algunos literalmente alimentándose de ella, como los denominados “hongos negros”.
Imagen: Fotomicrografía que muestra los Cryptococcus neoformans (CDC/Dr. Leanor Haley)HONGOS DE CHERNÓBIL EN EL ESPACIO
Para obtener más información sobre los hongos amantes de la radiación de Chernóbil, investigadores del Jet Propulsion Laboratory enviaron ocho especies recolectadas del área a la Estación Espacial Internacional (EEI) en 2016, para observar cómo reaccionarían los organismos.
El entorno de la EEI expone a los habitantes a entre 40 y 80 veces más radiación que en la Tierra, y esperaban que los hongos produjeran moléculas que lograran adaptarse a fármacos que podrían administrarse a los astronautas para protegerlos de la radiación en misiones a largo plazo.
Sin embargo, los resultados de dicho experimento aún no se han publicado.
Imagen de las ocho especies recolectadas y enviadas a la Estación Espacial Internacional (EEI)
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