Si una cepa emergente de SARS-CoV-2 evade la inmunidad ya conferida por las vacunas y las infecciones, los fabricantes de vacunas dicen que actuarán rápidamente para implementar nuevas inyecciones. Crédito: Chandan Khanna / AFP a través de Getty
El director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla, hizo una promesa audaz en junio. De pie junto al presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, en una conferencia de prensa en St Ives, Reino Unido, justo antes de la reunión cumbre del G7, Bourla dijo que si surgiera la necesidad de una nueva vacuna COVID-19, su compañía podría preparar una en 100 días.
La necesidad a la que se refería es la posible aparición de una 'variante de escape': una cepa dominante del SARS-CoV-2 que evade la inmunidad incipiente establecida a través de vacunas e infecciones previas. Aún no se ha identificado tal cepa, pero Pfizer y otros fabricantes líderes de vacunas COVID-19 se están preparando para ese escenario.
¿Qué se necesita para ser lo suficientemente ágil como para diseñar y probar una vacuna actualizada contra una cepa viral desconocida, en un tiempo récord? Nature habló con tres fabricantes de vacunas COVID-19, Pfizer, Moderna y AstraZeneca, para saber exactamente cómo se están preparando.
Prueba de vestido
En los últimos meses, las tres compañías han realizado ensayos generales practicando con variantes conocidas del SARS-CoV-2. Esto implica actualizar sus vacunas para que coincidan con variantes como Beta y Delta, probarlas en estudios clínicos, ajustar sus flujos de trabajo internos y coordinarse con los reguladores. Su objetivo es aprender de estas pruebas de calentamiento y suavizar los problemas en sus procesos, para que puedan moverse rápidamente si surge una verdadera variante de escape.
"En algún momento, inevitablemente, tendremos que fabricar vacunas variantes, si las vacunas son la forma en que se mantendrá la inmunidad de la población, pero no estamos en el punto en el que podamos predecir con seguridad la evolución del virus", dice. Paul Bieniasz, virólogo de la Universidad Rockefeller en la ciudad de Nueva York. "Practicar con variantes existentes parece un enfoque razonable".
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La primera generación de vacunas COVID-19 parece resistir contra Delta y otras variantes conocidas, al menos en la prevención de enfermedades graves y hospitalizaciones . Pfizer, Moderna y AstraZeneca dicen que sus vacunas, que se basan en la cepa original del SARS-CoV-2 que se detectó por primera vez en Wuhan, China, aún ofrecen la mejor protección contra todas las variantes conocidas. “Realmente no hay necesidad en este momento de hacer una nueva vacuna que sea más efectiva, porque parece que las viejas funcionan muy bien [contra] la variante Delta”, dice Kathryn Edwards, directora científica de Vanderbilt Vaccine. Programa de investigación en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee.
Si surge una variante de escape, los fabricantes de vacunas de ARN como Pfizer y Moderna probablemente podrían diseñar y sintetizar un prototipo inicial de jab contra ella en unos pocos días . Las vacunas de vectores virales, como la de AstraZeneca, podrían seguir de cerca. Hacer una vacuna de ARN generalmente implica generar una nueva secuencia genética y encapsularla en una sustancia grasa como un lípido. Las vacunas de vectores virales se generan insertando la secuencia genética clave en un virus portador inofensivo, cultivando grandes cantidades del virus en un biorreactor y purificándolos.
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Pero antes de que estos disparos puedan implementarse, tendrán que probarse en humanos, y eso llevará tiempo. Entonces, las compañías farmacéuticas están haciendo simulacros. Pfizer, con su socio BioNTech, con sede en Mainz, Alemania, está probando una vacuna de ARN específico de Beta en un ensayo clínico aleatorizado controlado con placebo con hasta 930 participantes. En agosto, las empresas comenzaron una prueba de una vacuna multivalente que se dirige a las variantes Delta y Alpha.
"No estamos haciendo eso porque realmente pensamos que necesitamos una nueva vacuna para esas cepas", dice Philip Dormitzer, vicepresidente y director científico de vacunas virales y ARNm de Pfizer, con sede en la ciudad de Nueva York. “Queremos practicar todos los aspectos de la ejecución de un cambio de cepa: la investigación preclínica, la fabricación, las pruebas clínicas y las presentaciones reglamentarias, de modo que si vemos una variante que realmente escapa a la inmunidad de la vacuna, estemos listos para comenzar. rápido." Dormitzer dice que Pfizer actualmente no tiene planes de implementar sus vacunas Beta o Delta entre el público.
Hablando junto al presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, el 10 de junio, el director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla (derecha), prometió que su compañía podría preparar rápidamente una vacuna contra una 'variante de escape' del SARS-CoV-2. Crédito: Brendan Smialowski / AFP a través de Getty
Moderna, con sede en Cambridge, Massachusetts, está reclutando cohortes de 300 a 500 participantes para probar nuevas vacunas de ARN contra Beta, Delta y una combinación de Beta y la cepa original. La compañía también planea probar una vacuna multivalente Beta-Delta. El propósito es enviar casos de prueba a la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Y "establecer un proceso mediante el cual esto podría suceder más rápidamente en el futuro", dice Jacqueline Miller, vicepresidenta senior y jefa de investigación de enfermedades infecciosas en Moderna.
La beta es un enfoque particular porque porta mutaciones que la hacen más resistente que cualquier otra variante conocida a la neutralización por anticuerpos creados en el cuerpo de una persona después de haber sido vacunada. "Si hay otra cepa que desarrolla esas mutaciones en el futuro, podemos capitalizar lo que ya hemos aprendido al estudiar la variante Beta", dice Miller.
AstraZeneca, con sede en Cambridge, Reino Unido, ha comenzado un gran estudio de una vacuna de vector viral específico para beta. Lanzado en junio, el estudio está inscribiendo a más de 2.800 participantes, muchos de los cuales ya han sido vacunados con una vacuna de ARN mensajero o con la vacuna de vector viral de primera generación de AstraZeneca. "Definitivamente estamos practicando con este, pero también lo estamos desarrollando, y si tiene éxito, lo tendremos listo para usar", dice Mene Pangalos, vicepresidente ejecutivo de investigación y desarrollo de biofármacos en AstraZeneca.
Efectividad en el mundo real
Será difícil determinar la verdadera eficacia de las vacunas variantes . En las regiones donde los ensayos de la vacuna COVID-19 están bien establecidos, puede ser difícil encontrar voluntarios que aún no hayan recibido una vacuna, pero que estén dispuestos a inscribirse en un ensayo experimental de una nueva. También puede haber preocupaciones éticas en torno al reclutamiento de grupos de placebo para ensayos controlados aleatorios, dado que se dispone de vacunas eficaces.
"Si no vamos a realizar ensayos controlados aleatorios para determinar la eficacia, una alternativa sería realizar estudios de inmunogenicidad, además de estudios de efectividad en el mundo real realmente sólidos y bien diseñados", dice Matthew Hepburn, quien hasta agosto fue director de COVID. -19 desarrollo de vacunas en el Grupo de Aceleración de Contramedidas del gobierno de EE. UU. (Anteriormente Operation Warp Speed) y ahora es un asesor especial en la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca.
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Los estudios de inmunogenicidad medirían las respuestas inmunitarias desencadenadas por vacunas variantes, por ejemplo, un aumento en los niveles de anticuerpos o de células B, y las compararían con los efectos de la vacuna de primera generación. Eso parece ser hacia donde se dirigen algunos fabricantes de vacunas: sobre la base de la orientación de los reguladores europeos, AstraZeneca utilizará este enfoque en su ensayo de vacuna Beta.
Moderna también se centra en los datos de inmunogenicidad y colabora con un sistema hospitalario en el sur de California para recopilar datos del mundo real sobre la eficacia de la vacuna. En estos estudios observacionales, los participantes pueden elegir si recibir una vacuna o no, y los investigadores monitorean los dos grupos para ver cómo les va. Tales estudios "no son perfectos", admite Miller, porque los dos grupos pueden tener diferentes comportamientos y factores de riesgo.
Aún no está claro cómo las autoridades de salud pública determinarán que una variante se ha escapado y, por lo tanto, el mundo necesita una nueva vacuna COVID-19. Pangalos ofrece una forma de medir eso: “Si empezamos a ver que muchas personas ingresan al hospital y han sido vacunadas, entonces tenemos un problema”, dice. "Pero ahora mismo, no estamos ni cerca de eso".
La Organización Mundial de la Salud tiene un proceso reglamentado para determinar cuándo y cómo cambiar una vacuna contra la influenza para que coincida con una cepa emergente. Estas decisiones se basan en parte en una larga historia de seguimiento e inmunización contra la evolución del virus. “Eso no existe para COVID”, dice Hepburn.
Miller espera que el proceso de actualización de una vacuna COVID-19 eventualmente sea tan simplificado como cambiar una vacuna contra la gripe, que por lo general no requiere muchos estudios clínicos. Y debido a que las vacunas de ARN se pueden fabricar más rápidamente que las inyecciones convencionales, agrega, “la idea sería hacer ese cambio aún más rápido de lo que podemos hacer con la gripe”.
doi: https://doi.org/10.1038/d41586-021-02854-3