Una protoestrella está escondida dentro del cuello de esta forma de reloj de arena.
NASA, ESA, CSA y STScI. Procesamiento de imágenes: J. DePasquale, A. Pagan y A. Koekemoer (STScI)
El Telescopio Espacial James Webb ha capturado una imagen de una estrella que aún no ha terminado de formarse, junto con un disco de escombros que eventualmente pueden convertirse en planetas.
A unos 450 años luz de distancia, está naciendo una estrella. El Telescopio Espacial James Webb (JWST) tomó una imagen de una protoestrella, un objeto lo suficientemente masivo como para convertirse en una estrella pero que aún no ha comenzado el proceso de fusión nuclear, revelando detalles que nunca antes se habían visto.
Esta protoestrella se encuentra en un área llamada región de formación estelar de Tauro , incrustada dentro de una nube oscura de polvo y gas llamada L1527. Tiene solo unos 100.000 años, lo que lo coloca en la primera etapa de formación estelar, en la que todavía es ligeramente esponjoso y torcido. Durante los próximos millones de años, continuará comprimiéndose bajo su propia atracción gravitacional y luego comenzará a fusionar hidrógeno en helio y se convertirá en una estrella de pleno derecho.
En el centro del reloj de arena resplandeciente en la imagen del JWST de arriba, la protoestrella está escondida detrás de un disco de polvo y gas del cual continuará alimentándose a medida que crece, y eventualmente puede formar un sistema de planetas. Este disco protoplanetario, que tiene aproximadamente el tamaño de nuestro sistema solar, parece una línea recta a lo largo del "cuello" del reloj de arena, con la luz de la estrella naciente brillando por encima y por debajo del disco para formar el resto de la forma del reloj de arena.
Esa luz está en longitudes de onda infrarrojas, por lo que no sería visible a simple vista ni siquiera desde cerca, pero encaja perfectamente en el rango de longitud de onda utilizado por JWST. Las nubes brillantes de la imagen se crean cuando la protoestrella expulsa penachos de material, que chocan contra el material circundante, creando turbulencias que impiden la formación de otras estrellas dentro del espacio personal de la protoestrella. Observar este objeto y otros similares nos ayudará a comprender cómo se forman las estrellas , así como también cómo surgen sistemas planetarios completos.