RS Ophiuchi. (ESO / Encuesta de cielo digitalizada)
Si miras con atención el cielo nocturno, es posible que veas una estrella que no fue visible la semana pasada.
En la constelación ecuatorial de Ophiuchus, una estrella llamada RS Ophiuchi a unos 4.566 años luz de distancia acaba de tener una erupción épica. Esta nova era tan brillante que la estrella ahora es visible a simple vista, con una magnitud de alrededor de 4,8, una friolera de siete magnitudes más brillante que su habitual penumbra de magnitud 12.
Las novas son lo suficientemente raras como para detectarlas en el mejor de los casos, pero lo que hace que esta ocasión sea tan especial es la rareza de la estrella. RS Ophiuchi es lo que se conoce como una nova recurrente, una estrella que entra en erupción periódicamente, y solo 10 de estas estrellas se han descubierto en la Vía Láctea.
RS Ophiuchi normalmente entra en erupción cada 15 años aproximadamente. Su última nova fue en 2006, por lo que el nuevo estallido está en el horario previsto y fue informado por primera vez el 8 de agosto de 2021 por el astrónomo aficionado irlandés Keith Geary . Esa detección fue seguida rápidamente por informes de otras personas en todo el mundo .
Lo que causa las repetidas novas de la estrella es un bocadillo demasiado entusiasta. RS Ophiuchi es una estrella binaria, una enana blanca en órbita cercana con una gigante roja. A medida que los dos giran uno alrededor del otro, el material, principalmente hidrógeno, es extraído del gigante rojo por la enana blanca más pequeña y densa.
Este hidrógeno se acumula en la superficie de la enana blanca, donde se calienta. Periódicamente, la masa se vuelve tan grande que la presión y la temperatura en la parte inferior de la capa son suficientes para desencadenar una explosión termonuclear, expulsando violentamente el exceso de material al espacio. Esta es la nova.
Según las observaciones espectroscópicas de la estrella , el brillo es consistente con una nova, tan violenta que el material está siendo expulsado al espacio a velocidades de alrededor de 2.600 kilómetros por segundo.
El telescopio de rayos gamma Fermi también detectó una fuente de rayos gamma en el momento y la ubicación de la nova, lo que confirma que efectivamente se estaba produciendo un estallido .
Si la enana blanca acumula tanta masa que supera un umbral de masa crítica llamado límite de Chandrasekhar, se volverá inestable y explotará en una supernova de Tipo Ia, que marcará el final del binario.
Eso puede sucederle a RS Ophiuchi algún día, pero no es hoy: las dos estrellas vivirán para continuar su baile espectacular y explotarán otro día.
En general, lo que sucederá a continuación en base a observaciones previas de las novas de la estrella es que RS Ophiuchi, después de un rápido estallido de brillo, se desvanecerá gradualmente durante las próximas semanas y, finalmente, desaparecerá de la vista.
La magnitud máxima visible a simple vista es de aproximadamente 6,5 , por lo que querrá entrar rápidamente si quiere comprobarlo; obviamente, los binoculares o un telescopio mejorarán la vista.
El próximo estallido no tendrá lugar hasta que RS Ophiuchi haya transferido una vez más suficiente hidrógeno del gigante rojo a la enana blanca para desencadenar la explosión termonuclear.
Eso no sucederá hasta dentro de 15 a 20 años, probablemente (varía un poco), por lo que si desea disfrutar del espectáculo de luces, debe mirar hacia las coordenadas RA 17h 50m 13.17s, dic –06 ° 42 '28.6 ".
Es probable que los científicos también se involucren en la acción. Aunque se han observado varias de las erupciones de la estrella, cada nova brinda nuevas oportunidades para aprender más, ya que la tecnología para realizar observaciones habrá mejorado desde la última.
Hacer un estudio cuidadoso de RS Ophiuchi con el conjunto actual de herramientas disponibles para hacerlo puede muy bien generar nueva información sobre estos fascinantes eventos explosivos.