La mayoría de las células en el cuerpo humano sólo se pueden multiplicar un número determinado de veces, luego, inevitablemente mueren. Este límite es lo que se denomina el límite de Hayflick, un hallazgo del doctor Leonard Hayflick en 1960. El doctor había descubierto que el tejido proveniente de los pulmones parecía morir después de que las células se hubieran dividido cierto número de veces (unas 50 veces). Tras el hallazgo, el hombre realiza un segundo experimento dejando a las células dividirse 25 veces para luego congelarlas por un tiempo.
Al restablecer la temperatura, las células continuaban dividiéndose hasta el límite de unas 50 divisiones para luego morir. A medida que las células se aproximaban a este límite de edad, presentaban cada vez más signos de envejecimiento celular. Hoy puede parecer una nimiedad, pero el logro de Hayflick contradecía lo que se decía hasta entonces dando por primera vez una explicación de las causas de la vejez. El doctor postuló que la cantidad de veces que las células humanas podían dividirse era limitada. Y así, por primera vez la ciencia enfocaba su atención en el crecimiento celular para explicar la vejez en el ser humano y los cambios que aparecen en la edad. No sólo eso, también se establecía una distinción entre células mortales y células inmortales.
El descubrimiento del doctor dio paso a estudios posteriores. Gracias a ello, hoy se sabe que las razones por las que se produce la vejez celular es por el acortamiento de una pequeña porción de nuestro ADN denominada telómeros (los extremos de los cromosomas) durante la división celular. Es decir, que si los telómeros son cortos, la célula muere (o lo que es lo mismo, ha llegado al límite de Hayflick).
“Hay dos tipos de células humanas: las células reproductoras, es decir, el óvulo femenino y el esperma de los hombres, y las somáticas, que incluyen alrededor de cien billones de otras células que componen el resto del cuerpo. Todas las células se multiplican por división.
Fundamentalmente, el experimento realizado por Leonard Hayflick en colaboración con Paul Moorehead fue bastante simple: se mezclaron partes iguales de fibroblastos masculinos y femeninos normales, difiriendo en el número de divisiones celulares pasadas (masculino - 40 divisiones, femenino - 10 divisiones) de modo que los fibroblastos podrían distinguirse aún más. Paralelamente, se estableció un control con fibroblastos masculinos de 40 días. Cuando la población de control sin mezclar de células masculinas dejó de dividirse, el cultivo experimental mixto contenía solo células femeninas, porque todas las células masculinas ya habían muerto. Sobre esta base, Hayflick concluyó que las células normales tienen una capacidad limitada para dividirse, a diferencia de las células cancerosas, que son inmortales.
Entonces se sugirió que el llamado "reloj mitótico" está dentro de cada celda, en base a las siguientes observaciones:
1. Los fibroblastos fetales humanos normales en cultivo son capaces de duplicar la población solo un número limitado de veces;
2. Las células que se han sometido a un procesamiento criogénico "recuerdan" cuántas veces se dividieron antes de congelarse.
El principal se basa en la acumulación de daño genético aleatorio durante la replicación celular.Con cada división celular, intervienen factores ambientales como el humo, la radiación, los productos químicos conocidos como radicales hidroxilo libres y los desechos celulares, que interfieren con la reproducción precisa del ADN en la próxima generación de la célula. Hay muchas enzimas reparadoras del ADN en el cuerpo que controlan el proceso de copia y solucionan los problemas de transcripción a medida que surgen, pero no pueden detectar todos los errores. Cuando las células se replican repetidamente, el daño al ADN se acumula, lo que resulta en una síntesis de proteínas inadecuada y un mal funcionamiento. Estos errores funcionales son, a su vez, la causa de enfermedades propias del envejecimiento, como la arteriosclerosis, las enfermedades cardíacas y los tumores malignos.
Otra teoría afirma que la barrera de Hayflick está asociada con telómeros, es decir, regiones de ADN no codificantes unidas al final de cada cromosoma. Los telómeros actúan como líderes de la película para garantizar una replicación precisa del ADN. En el proceso de división celular, se desenrollan dos hebras de ADN y se crean nuevas copias completas de esta molécula en las células hijas. Pero con cada división celular, los telómeros se acortan un poco y, como resultado, ya no pueden proteger los extremos de las cadenas de ADN; luego, la célula, considerando los telómeros cortos para el ADN dañado, deja de crecer. La oveja Dolly, clonada a partir de la célula somática de un animal adulto, resultó tener telómeros acortados de un organismo adulto, y no los telómeros de un cordero recién nacido y, tal vez, no vivirá tanto como sus hermanos y hermanas nacidos normalmente. hermanas.
Hay tres tipos principales de células para las que no existe un límite de Hayflick: células germinales, células cancerosas y algunos tipos de células madre.
La razón por la que estas células son capaces de reproducirse sin fin se debe a la presencia de la enzima telomerasa, aislada por primera vez en 1989; esta enzima previene el acortamiento de los telómeros. Esto es lo que permite que las células de la línea germinal continúen a través de las generaciones, y esto es lo que subyace al crecimiento explosivo de los tumores cancerosos ".
