Científicos de la Universidad de Los Baños (Filipinas) han descubierto una nueva especie de planta herbácea, de la familia de las violetas, que puede acumular hasta 18.000 ppm de níquel en sus hojas sin envenenarse, una cantidad miles de veces superior a la que conforma la nutrición habitual de los vegetales. La extraordinaria capacidad de asimilación de este metal tóxico, presente en menos del 1 por ciento de las especies, convierte a la Rinorea niccolifera en una promesa de la fitominería o cultivo de plantas hiperacumuladoras para la recuperación de su contenido metálico.
El ejemplar de Rinorea niccolifera fue hallado en la parte occidental de la isla de Luzon, en Filipinas, un área conocida por su suelo rico en metales pesados, y eleva a 450 la cifra de especies de plantas vasculares poseedoras de esta inusual habilitad del total de 300.000 especies registradas. Hace solo unos meses, se documentó la existencia de eucaliptos en Australia en los que crecen partículas microscópicas de oro, lo que, sumado al nuevo descubrimiento, revela la asombrosa capacidad de absorción de minerales de las raíces.
Según los autores de la investigación, estas plantas presentan un gran potencial de cara al desarrollo de ecotecnologías como la fitorremediación o descontaminación de los suelos, y la fitominería o extracción de metales de valor comercial a través de la cosecha y posterior incineración de los vegetales. Si bien la cantidad de níquel es considerablemente alta respecto a otras especies, por el momento no alcanza cuotas suficientes para consolidarse como una alternativa viable a la minería, aunque sienta las bases para que algún día la excavación, sumamente dañina para el medio ambiente, sea sustituida por cultivos “intoxicados”.
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