El 15 de julio de 1799 los soldados del ejército de Napoleón que formaban parte de la campaña de Egipto trabajaban en el refuerzo de un muro del fuerte Julien, cercano a la ciudad portuaria de Rachid (Rosetta), a 65 km al este de Alejandría.
En una zona en que se había estado excavando, el teniente Pierre-François Bouchard divisó una piedra con inscripciones que, intuyendo su importancia, hizo llegar a los expertos que acompañaban al ejército napoleónico. El hecho de estarescrita en tres lenguas ya anunciaba su relevancia, por lo que fue guardada celosamente, lo que no impidió que acabase en manos de los británicos cuando éstos arrebataron Egipto a los franceses.
El hecho de contener el mismo texto en griego, demótico y jeroglífico permitiría finalmente a Champolion resolver el misterio de la escritura egipcia. Desde 1802 la piedra de Rosetta es exhibida en el Museo Británico.
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